После первого неудачного запуска ракеты «Ariane-5», потерпевшей катастрофу практически на старте в июне 1996 г., четырехспутниковая система «Cluster» Европейского космического агентства была, наконец, запущена летом 2000 г. носителями «Союз—Фрегат» с космодрома Байконур. Цель миссии «Cluster» — исследовать земную магнитосферу и установить, какое влияние оказывает на нее солнечная активность.

Четырехспутниковая миссия «Cluster» позволяет производить идентичные измерения сразу в четырех точках пространства (впервые в истории магнитосферных исследований!)*. Благодаря этому удается исследовать трехмерную структуру объектов, определять плотность тока и, главное, разделять пространственный и временной эффекты в наблюдении изучаемых явлений.

По мере развития техники вообще и космической в частности становится все очевиднее: космические факторы заметно воздействуют на многие технологические системы как внеземного, так и наземного базирования. Кроме того, эти факторы влияют и на биологические объекты, включая человека (не только на космонавтов в сложных условиях космического полета, но и на простых жителей Земли) [1—4]. Еще в конце 60-х годов прошлого столетия в нашей стране было решено создать серию космических аппаратов для изучения солнечно-земных связей и прогноза состояния околоземного космического пространства.

Основная масса вещества в галактиках (если не считать темной материи) содержится в звездах. Однако значительная его доля распылена и в межзвездной среде. Вообще можно сказать, что для астрофизики межзвездная среда — важнейший элемент, исследуя свойства которого, можно много узнать о различных физических процессах, происходящих в галактиках и их скоплениях. Простейшим наглядным примером будут, наверное, ударные волны, которые в межзвездной среде создаются взрывами сверхновых.