Атмосферная оптика как самостоятельная область науки возникла достаточно давно. В ее основе стояли два вопроса, которые всякий раз возникают при наблюдении какого-либо эффекта или явления, если природа его неизвестна. Первый вопрос можно сформулировать просто: «Что мы видим?», то есть какова природа явления. Второй вопрос, возникающий чуть позже: «Что нового об окружающем нас мире мы можем узнать, наблюдая это явление?», или какие именно наблюдения мы должны проводить для того, чтобы после раскрытия природы явления максимально расширить информацию об его источниках и до каких пределов это удастся сделать.