17 августа 2016 года в 10:36 утра по Всемирному времени исполнилось 4 года работы российского нейтронного прибора ДАН на борту марсохода НАСА «Кюриосити».

Прибор ДАН (сокращение от «Динамическое альбедо нейтронов») проводит зондирование поверхности Марса импульсами нейтронов для измерения содержания воды и хлора в грунте вдоль трассы движения марсохода. Эти данные необходимы для изучения процессов гидрологической эволюции «красной планеты» и для поиска районов с наиболее благоприятными условиями для возможного существования на Марсе примитивной жизни. Установлено, что на Марсе нет такой развитой биосферы, как на Земле, но возможность присутствия примитивной жизни в отдельных «оазисах» на поверхности (или под поверхностью) Марса все еще остается вполне вероятной. Основным признаком «оазисов» является повышенное содержание грунтовой воды, и основная задача исследований с прибором ДАН состоит именно в поиске таких районов.

За 4 года работы российская научная команда эксперимента ДАН выполнила более 400 сеансов нейтронного зондирования марсианской поверхности вдоль трассы движения марсохода по дну кратера Гейл. Уникальный нейтронный генератор прибора излучил более 5 миллионов нейтронных импульсов, более чем в 4 раза превысив свой ресурс. Обработка данных нейтронного зондирования показала, что количество воды в грунте вдоль трассы движения марсохода изменяется от 1 до 10 % по  массе. Также установлено, что вещество грунта содержит значительную долю хлора, до 2,5 % по массе, что подтверждает гипотезу о том, что в эпоху раннего Марса кратер Гейл заполняло древнее озеро.

***

Участие России в проекте «Марсианская Научная Лаборатория Кьюриосити» (Mars Science Laboratory/Curiosity Rover) определено Исполнительным соглашением между НАСА и Федеральным космическим агентством (в настоящее время -Госкорпорация РОСКОСМОС), по заказу которого в Институте космических исследований Российской академии наук была создана аппаратура ДАН. В создании научной аппаратуры ДАН и в подготовке космического эксперимента участвовали Всероссийский научно-исследовательский институт автоматики им. Н.Л. Духова, Институт машиноведения им. А.А. Благонравова РАН и Объединенный институт ядерных исследований (г. Дубна). В настоящее время в проведение эксперимента ДАН на борту марсохода «Кьюриосити» вовлечены и американские ученые и специалисты из Лаборатории реактивного движения НАСА, университетов штатов Аризона и Теннесси, университета Брауна США. Научный руководитель эксперимента ДАН — д.ф.-м.н. Игорь Митрофанов, заведующий отделом ядерной планетологии ИКИ РАН.