2 декабря 1971 посадочный аппарат советской автоматической межпланетной станции «Марс-3» совершил мягкую посадку на Марс впервые в истории человечества.

За пять дней до этого события, 27 ноября первую попытку мягкой посадки предпринял посадочный аппарат АМС «Марс-2», но из-за программной ошибки вошел в атмосферу под большим углом и разбился о поверхность.

«Марс-2» и «Марс-3» были практически одинаковы (второе обозначение миссии — М-71П, где «71» соответствует году, а «П» означает «посадочный»). Небольшая разница была в научной нагрузке. Каждая станция состояла из орбитального и посадочного аппарата. Хотя «планетная» часть этих миссий не была выполнена (передача данных с посадочного аппарата «Марса-3» остановилась через 20 секунд после начала), орбитальные аппараты проводили научные эксперименты на орбите вокруг Марса до марта 1972 г. Связь с ними продолжалась до июля того же года.

«Марс-2» и «Марс-3» были одним из первых «больших» планетных проектов, в котором принял участие недавно образованный (15 мая 1965 г.) Институт космических исследований Академии наук СССР.

О некоторых подробностях подготовки первых планетных миссий ИКИ в своих воспоминаниях рассказали разработчики экспериментов Леонид Васильевич Ксанфомалити и Олег Леонидович Вайсберг. Эти воспоминания опубликованы в 2015 г. в сборнике «Обратный отсчет-3»:

• О.Л. Вайсберг Битва за марсианское магнитное поле (.pdf)
• Л.В. Ксанфомалити Воспоминания разработчика экспериментов и приборов первых планетных миссий ИКИ (.pdf)

К сожалению, сегодня успехи «Марса-2» и «Марса-3» оказались в тени достижений американского аппарата «Маринер-9», который с ноября того же года работал на орбите вокруг Марса и смог передать множество хороших снимков планеты. Однако научное значение работы советских станций было не менее важно. Были получены практически первые данные о взаимодействии солнечного ветра с Марсом, открыта ударная волна и «хвост» магнитосферы планеты. Уже тогда стало понятно, что из-за отсутствия магнитного поля Марс постепенно теряет воду.

Посадочный аппарат автоматический станции «Марс-3» на поверхности Марса в представлении художника (с) ИКИ РАН