6 августа 2015 года исполнилось три земных года с момента посадки на Марс мобильного космического аппарата НАСА «Кьюриосити» (Curiosity), на борту которого успешно работает российский активный нейтронный детектор ДАН.

После трех лет работы в кратере Гейла на поверхности Марса аппаратура эксперимента ДАН по-прежнему находится в «отличной спортивной форме», все узлы и системы работают штатно без замечаний. Сохраняет свою работоспособность импульсный нейтронный генератор — активный блок прибора ДАН, который зондирует поверхность Марса мощными импульсами нейтронов на глубину около 1 метра. Генератор по своим конструктивным особенностям имеет конечное время жизни, и «гарантийный срок» его работы на Марсе официально истек осенью 2013 года. Тем не менее генератор-долгожитель продолжает штатно работать после более чем 500 сеансов активных измерений марсианского вещества, в ходе которых было произведено около 4 млн нейтронных импульсов.

На основе обработки данных измерений прибора ДАН установлено, что вдоль почти 10-километрового пути, пройденного марсоходом по дну кратера Гейла из района посадки к подножью горы Шарпа, содержание воды в верхнем и нижнем слоях грунта менялось в пределах 2–5% по массе, а граница между слоями находится на глубине около 20–30 см. До 21 мая текущего года каких-либо значительных отклонений от этих величин не наблюдалось.

Однако в ночь на 21 мая 2015 года участники эксперимента ДАН обнаружили, что в прошедший марсианский день марсоход пересек необычный район со значительным повышением потока тепловых нейтронов из-под поверхности. Это, по мнению исследователей, указывало либо на то, что в грунте этого района имеется значительное количество воды, около 10% по массе, либо на то, что этот грунт имеет очень необычный химический состав. По предложению участников эксперимента ДАН группа управления развернула «Кьюриосити» и вернула его в район с аномальными свойствами. Это предложение поддержала группа лазерного эксперимента ChemCam, которая также обнаружила в этом же районе необычный химический состав грунта – оказалось, что в нем преобладает окись кремния.

Природа обнаруженного ДАНом необычного марсианского «оазиса» пока осталась необъясненной. В ближайшие дни «Кьюриосити» двинется дальше к вершине горы Шарпа. Исследователи надеются, что успешная работа мобильного аппарата и всей научной аппаратуры на его борту позволит в будущем обнаружить подобные «оазисы» и найти у них общие свойства, которые позволят объяснить очередную загадку «Красной планеты». Российская научная аппаратура ДАН будет, как и прежде, активно участвовать в этих исследованиях.

Участие России в проекте «Марсианская Научная Лаборатория Кьюриосити» (Mars Science Laboratory/Curiosity Rover) определено Исполнительным соглашением между НАСА и Федеральным космическим агентством (Роскосмосом), по заказу которого в Институте космических исследований Российской академии наук был создан прибор ДАН.

В создании научной аппаратуры ДАН и в подготовке космического эксперимента участвовали Всероссийский научно-исследовательский институт автоматики им. Н.Л. Духова, Институт машиноведения им. А.А. Благонравова РАН и Объединенный институт ядерных исследований (г. Дубна). В настоящее время в проведение эксперимента ДАН на борту марсохода «Кьюриосити» вовлечены и американские ученые и специалисты из Лаборатории реактивного движения НАСА, университетов штатов Аризона и Теннесси, университета Брауна США.

Научный руководитель проекта ДАН — д.ф.-м.н. Игорь Митрофанов, заведующий отделом ядерной планетологии ИКИ РАН.