9 августа исполняется 40 лет со дня запуска «Луны-24» — автоматической лунной станции, вернувшей на Землю более 170 граммов лунного грунта. Это третий проект Советского Союза по доставке лунного вещества и последний аппарат советской лунной программы.

Автоматическая межпланетная станция «Луна-24» была запущена 9 августа 1976 г. с космодрома Байконур (ракета-носитель «Протон» с дополнительной 4-й ступенью). Аппарат вышел на траекторию перелета к Луне с использованием промежуточной околоземной орбиты.

18 августа станция «Луна-24» совершила мягкую посадку в юго-восточном районе Моря Кризисов. После проверки состояния бортовых систем и определения положения станции на лунной поверхности по команде с Земли было включено грунтозаборное устройство.

Автоматический комплекс по доставке грунта с Луны «Луна-24» был создан на базе станций «Луна-16» и «Луна-20», но с некоторыми доработками. Основным отличием от предшественников стала замена грунтозаборного устройства, благодаря чему грунт поступал и сохранялся в виде столбика на протяжении всего процесса бурения. Кроме этого, общая глубина бурения составила 225 см (фактическая длина колонки 160 см) — на порядок глубже, чем у предшествующих аппаратов «Луна-16» и «Луна-20».

Возвратная ракета станции с образцами лунного грунта стартовала к Земле 19 августа, а 22 августа спускаемый аппарат совершил посадку в 200 км юго-восточнее Сургута.

Главным результатом полета «Луны-24» стала доставка на Землю образцов лунного грунта. Доставленные образцы из разных по строению районов завершили серию проб: Море Изобилия («Луна-16»), его материковое обрамление («Луна-20») и геологический разрез Моря Кризисов («Луна-24»).

Анализ грунта, проведенный на Земле, показал наличие около 60 элементов, в том числе кальция. Кроме этого, было сделано предположение, что грунте может содержаться вода в концентрации 0,1 % по массе.

В лунной программе Советского союза активно участвовала лаборатория сравнительной планетологии, созданная в Институте космических исследований АН СССР и позже переведенная в Институт геохимии и аналитической химии им. В.И. Вернадского. Лабораторию возглавлял Константин Павлович Флоренский, сын знаменитого русского философа Павла Флоренского. Именно сотрудникам лабортории принадлежит выбор мест для посадки аппаратов, имеющих научный интерес для геологических исследований, но вместе с тем безопасный в инженерном отношении рельеф местности.

«Луна-24» стала последним аппаратом советской программы исследования Луны автоматическими средствами. Сегодня эти исследования продолжит российская лунная программа, реализация которой составляет важная часть Федеральной космической программы на 2016–2025 гг. В продолжение традиции первый проект этой программы получил название «Луна-25».

В отличие от предшествующих, новые лунные миссии нацелены в первую очередь на полярные области Луны (советские аппараты садились в районе экватора). Главные задачи — изучение химического состава реголита полярных областей Луны, которые могут весьма отличаться от средних и низких широт. Две посадочные миссии («Луна-25 и -27») должны провести анализ проб грунта, в частности, определить наличие и концентрацию маложивущих летучих соединений, в том числе водяного льда. Орбитальный аппарат «Луна-26» будет проводить глобальные топографические исследования лунной поверхности и изучать взаимодействие Луны с окружающим пространством.

- С.В.